Nació en Cua, estado Miranda el 19 de marzo de 1792. Fue General de División del ejército durante la Guerra de Independencia. Hijo de Julián Carreño y de Margarita Blanco, fue el tercero de once hermanos, entre ellos el compositor Juan de la Cruz Carreño y de José Cayetano Carreño, padre de Simón Rodríguez
Carrera militar
Comenzó su carrera militar en 1810, como subteniente de las milicias en la ciudad de Caracas. En las acciones militares del bajo Magdalena en 1812 y en la batalla de Cúcuta en 1813 luchó contra el coronel Ramón Correa, de la misma forma participó en la Campaña Admirable.
En la batalla de Cerritos Blancos en 1813, al mando del Coronel Ramón García de Sena enfrentó al caudillo Juan de los Reyes Vargas fue herido de gravedad y perdió un brazo como consecuencia del disparo de una bala de cañón.
Obtuvo el grado de Mayor y luchó en la primera batalla de Carabobo en 1814, y participó en la batalla de Tunja bajo las órdenes del Libertador.
En 1815 se establece en Apure bajo las ordenes de José Antonio Páez y en 1817 siguió a Bolívar en Barcelona, es entonces cuando obtiene el grado de Coronel. Ese mismo año es nuevamente herido, durante una emboscada que los realistas habían tendido al Libertador.
En 1820 es designado al teatro de operaciones de Santa Marta y participó activamente en la liberación de Cartagena
Para 1822 es nombrado intendente del Istmo de Panamá, en Colombia y ese mismo año es nombrado General de Brigada, fue intendente hasta 1825 cuando renunció y fue nombrado Comandante de Armas
Representó como Diputado al Zulia en el Congreso Constituyente, en 1829, año en que es nombrado General de División.
Acompañó al Libertador en sus últimos días, firmando el 10 de diciembre de 1830 su última proclama y testamento. Para ese momento, Carreño era Comandante de Armas en Santa Marta, se dice que la camisa que fue usada por Bolívar en su entierro pertenecía a Carreño; quien permaneció en Santa Marta dos años más.
Vida política y Gobierno
Militante del partido Conservador, figuró como Diputado en el Congreso Constituyente en 1829. Era adversó al liberalismo y a Antonio Leocadio Guzmán.
Carreño formó parte del Gabinete de José María Vargas, la renuncia de Vargas lo llevó a ejercer la presidencia provisional durante unos días.
Primer Periodo de Gobierno
José María Carreño fue parte del Gobierno de José María Vargas, cuando esté renuncia Carreño asume la primera magistratura provisionalmente del 27 de julio al 20 de agosto de 1835, hasta que Vargas retoma el poder ese 20 de agosto.
Segundo Periodo de Gobierno
Una vez que se produce la renuncia irrevocable de Vargas, es remplazado por su vicepresidente Andrés Narvarte, pero este declina y la presidencia es asumida por Carreño del 20 de enero al 11 de marzo de 1837, cuando la presidencia es asumida por Carlos Soublette.
En 1841 fue nombrado Ministro de Guerra y Marina durante el gobierno de Carlos Soublette. Y en 1842 participó en la comisión que fue a Santa Marta para la exhumación y traslado de los restos del Libertador.
Murió en Caracas, el 18 de marzo de 1849, tenía 57 años
Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Polar, Caracas, 1988