Médico cirujano, científico y Presidente de Venezuela. Nació en La Guaira el 10 de marzo de 1786, fue hijo de José Antonio de Vargas Machuca y Ana Teresa Ponce.
Primeros años
Curso sus estudios en la Universidad Real y Pontificia de Caracas. Obtuvo su título de Bachiller en Filosofía el 11 de julio de 1803 y obtuvo su grado de Licenciado y Doctor en Medicina en el año de 1808.
Al terminar sus estudios se traslada a Cumaná donde vivirá hasta 1812, forma parte del Su premo Poder Legislativo de Cumaná en 1811 hasta que se inicia el movimiento de Independencia, entonces regresa a La Guaira. Durante el terremoto del 26 de marzo de 1812 prestó sus servicios en esta ciudad. A mediados de 1812 regresó a Cumaná y a sus actividades.
Cuando tomó Cumaná Francisco Javier Cervériz, Vargas fue apresado y enviado a las bóvedas de la Guaira. Al ser liberado se embarca a Europa. En Edimburgo amplía sus estudios médicos y en Londres es incorporado al Real Colegio de Cirujanos; paso algunos años en España y Francia. Dominaba con gran soltura el inglés y el francés.
En 1819 se establece en la isla de Puerto Rico, lugar en el que se había exiliado su familia. Allí trabaja como médico, escribe trabajos científicos y realiza sus primeros avances como herbolario. También se une a la Junta de Sanidad de Puerto Rico.
Regresa a Venezuela en 1825.
Universidad y rectorado
En Caracas se dedica al ejercicio de la medicina y se incorpora como profesor de Anatomía en una habitación de su casa, finalmente el 9 de noviembre de 1826 inicia las clases en la Universidad de Caracas, asisten 13 alumnos, el texto que se usa para la enseñanza es la obra de Lacaba y Bonnells, Vargas lo reseña como desactualizado, por otra parte, la universidad contaba con un solo ejemplar que debía ser copiado por cada uno de los estudiantes.
En 1827 es reorganizada la Universidad por el Libertador. Vargas es elegido Rector, se planifica la nueva normativa que regirá la renovada Universidad. Durante los años en los que ejerce esté cargo se encarga de poner al día las rentas de la Universidad, reorganiza las facultades, crea nuevas cátedras y actualiza y organiza la biblioteca. Como profesor de Anatomía inicia las disecciones sobre cadáveres, superando una férrea oposición de sus contemporáneos.
El mismo año que es nombrado rector funda la Sociedad Médica de Caracas, con lo que la práctica de la medicina adquiere una relevancia más científica. Vargas termina el rectorado en 1832.
Aportes científicos
Entre los numerosos aportes científicos de José María Vargas se encuentra la importante colección y clasificación de plantas que efectuó en Puerto Rico. En una carta señala:
Traje mis apuntes y la colección bien deteriorada (de plantas de Puerto Rico) a este país (Venezuela), en donde una práctica extensa y muy desordenada y otras muchas otras ocupaciones graves y penosas no me han dejado tiempo para volver a mis plantas. El resultado es como debía suceder, que casi todas ellas están perdidas. Yo conservo el catálogo, pero no tengo tiempo para copiarlo.
Se relaciona con importantes botánicos como Jacques Denis Choisy, Johannes Müller Argoviensis, De Candolle, Christian Gottfried Daniel Nees von Esenbeck, Michel Félix Dunal. El propio De Candolle bautiza algunas plantas con el nombre de “Vargasia” en homenaje a los trabajos de Vargas sobre la materia.
Muestras de herbario de nuevas especies descubiertas por José María Vargas. Jardín Botánico de Ginebra. a. Cordiacaracasana. b. Bignonia nitidissima.
La colección de plantas de Vargas es una de las más importantes de su época ya que recoge 50 novedades, 93 son tipos (29 holótipos y 19 síntipos). En 1829, es fundada la Sociedad Económica de Amigos del País y Vargas es designado su primer Director.
Le preocupa sobre todo la enseñanza de la medicina, por lo que publica Clasificación que deben llevar los estudios médicos, en el que se afirma que el estudio debe ser:
Anatomía o Ciencia de los órganos.
Fisiología o Ciencia de las funciones.
Patología
Semiología o Ciencia de los signos con que se hacen sensibles estas alteraciones
Más adelante publica: Algunas ideas acerca del método de Educación más adecuado para formar un médico; en este escrito resalta la necesidad de la educación moral para el médico
Una vez que ha terminado su rectorado, Vargas se dedica de lleno a la instrucción, y ya en 1832, funda la cátedra de Cirugía.
Entrada de los restos del Libertador a Caracas
Es nombrado por el Libertador uno de sus albaceas junto con Pedro Briceño Méndez, Juan de Francisco Martín y Laurencio Silva, a razón de este nombramiento Vargas se encarga del traslado de los restos mortales de Bolívar a Caracas, el levantamiento y revisión anatómica se realiza entre 1842 y 1843 realizando el rearmado del esqueleto con sus ex alumnos de Anatomía Cosme Jiménez y Manuel Alvarado. En 2010 cuando se abrió el féretro del Libertador se halló una nota escrita por Vargas que reza:
Aunque excité con mucha instancia a los dos jóvenes anatómicos que bajo mis órdenes trabajaron en catorce días a dos o tres horas diarias; para que me dijesen el precio de su trabajo o en cuánto valoraban la indemnización de su tiempo: no han querido recibir nada, dándome por motivo que tenían mucha honra en que se les hubiese escogido para una ocupación tan noble y honrosa a todo venezolano, como la de contribuir a la preservación de los restos del Libertador y de además servir al Gobierno.
Vida política y Gobierno
El interés de José María Vargas en la política resulta tan natural como el que tiene en las ciencias. Desde 1811 es parte del Supremo Poder Legislativo de Cumaná. En 1830 asiste al Congreso Constituyente y forma parte de varias comisiones, muestra una profunda fidelidad al Libertador.
Cuando en 1834 se abre la puerta a nuevas candidaturas para el periodo presidencial de 1835 a 1839, la clase intelectual de Caracas apoya la idea de promover a Vargas, además existía un espíritu antimilitarista en el país, y la necesidad de reforzar el poder civil.
De esta forma se presiona a Vargas para aceptar la Presidencia quien finalmente cede y es electo Presidente en las elecciones de 1834, El debate se centraliza en torno a las candidaturas del general Carlos Soublette, del general Santiago Mariño y del doctor José María Vargas En el transcurso del proceso electoral de 1834, se producen varios incidentes, se registran disturbios en Maracaibo y un grave conflicto en el seno del Colegio Electoral, que culmina con la anulación de los resultados de la votación en el oriente del país.
Los resultados de las elecciones fueron:
José María Vargas: 103 votos;
Carlos Soublette: 45 votos
Santiago Mariño, 27;
Diego Bautista Urbaneja, 10;
B
artolomé Salom, 10;
Francisco Esteban Gómez, 5;
Andrés Narvarte, 1
General Tomás de Heres, 1.
Sera necesario que el Congreso ofrezca la resolución de la elecciones y el 16 de febrero se reúnen y ratificando en la Presidencia a José María Vargas. El Gabinete del nuevo mandatario estará compuesto por
Secretaría de Interior y Justicia: Antonio Leocadio Guzmán
Guerra y Marina: general Francisco Conde
Hacienda y Relaciones Exteriores: Santos Michelena
La toma posesión se realiza el 9 de febrero de 1835, entre una férrea oposición y un clima de conspiraciones. En abril se hace palpable con el enfrentamiento entre la Presidencia y el Congreso a consecuencia de las discusiones sobre la Ley de Impuesto Subsidiario del 1% para las aduanas, caminos, puentes y canales. El proyecto había sido presentado por la Cámara de Representantes y fue objetado por el Ejecutivo, puesto que este consideraba que durante 1834 debido a problemas estacionales se había producido una baja en la producción del café por lo que se suponía las importaciones sufrirían aún más con la activación de este impuesto, lo que afectaría el pago de la deuda externa.
El Congreso considero las objeciones de Vargas, pero reafirmaron el proyecto, por lo que Vargas acepta pero dejando constancia de que el Senado había violado el artículo 96 de la Constitución, al aprobar un proyecto de ley que ya había sido constitucionalmente archivado por la Cámara. El 28 de abril el Parlamento responde al Ejecutivo acusándolo de que sus acciones de protesta son una amenaza a la institucionalidad y la independencia de los poderes. Así el 29 de abril José María Vargas presenta su renuncia a la Presidencia.
Renuncia de José María Vargas al Congreso
Estando ya al terminarse vuestras sesiones debo, sin pérdida de tiempo, invocar vuestra justicia y vuestro patriotismo para que acordéis antes de separaros una medida tan justa como importante al bien de la patria; ésta es la aceptación de mi renuncia de la Presidencia del Estado. Cuando al principio de vuestras presentes sesiones acepté el en cargo de la primera magistratura del Estado, fue violentando mi convicción y mi conciencia, y dominando la repugnancia invencible de mi ánimo, sólo por obedecer a vuestro mandato soberano. Creí, además de mi deber, tributar al honor de tan alta confianza estos sacrificios, así como el de mi reposo y de mi vida misma si fuese necesario. Fundóse esta determinación en que tenía algunas esperanzas de poder dirigir con algún suceso, y el auxilio de una poderosa cooperación, los destinos de la patria y de que mis sacrificios no serían del todo estériles. Quise pulsar la empresa, y agotar todo recurso antes de llevar al cabo mi negativa a un llamamiento tan honorífico. Mas una meditación continua y profunda, el curso del tiempo y de los acontecimientos, han ratificado mi convicción de que no soy el ciudadano que debe dirigir las riendas del Estado en las presentes circunstancias, que carezco del poder y de los recursos adecuados para refrenar los partidos que puedan amagar la tranquilidad pública, conservar a raya las aspiraciones inquietas, con jurar oportunamente los males que en adelante amenacen la paz pública, o sofocar con prontitud y eficacia los ya presentes en su principio. En tal caso no puedo desoír la imperiosa voz de mi deber que me ordena no dejar comprometer intereses tan sagrados, estando como estoy convencido de mi incapacidad para conservarlos ilesos; ni dejar de evitar, si está a mi alcance, aun los pretextos para combatirlos y menoscabarlos. En medio de las mayores angustias y en el conflicto de cargar ahora, con la nota de poca resolución para arrostrar por el temor de dejar comprometer la paz pública y las bendiciones que ésta debe seguir derramando sobre Venezuela, o de sufrir más adelante los atroces remordimientos de no haber evitado, cuanto de mí dependía, la ocurrencia de tamaños males, y que se tomase por pretexto mi continuación en un destino que mi conciencia íntima, constante y firme, me está advirtiendo que no puedo desempeñar; he elegido sin titubear el primer partido, por ser el que salva el bien de la patria. He creído inútil repetir a vuestra penetración, las fuertes razones que con franqueza expuse a los colegios electorales y después a vosotros mismos, con el objeto de convenceros de la inconveniencia de mi persona para ocupar la primera magistratura. Bástame exponer la ratificación de su fuerza y de su justicia como resultado de mi propia experiencia, único testimonio que me faltaba consultar: las consecuencias de mi renuncia ahora son en sus efectos constitucionales las mismas que si la hubiera hecho el día ocho de febrero. En esta virtud, honorables senadores y representantes, yo os ruego encarecidamente aceptéis mi renuncia de la Presidencia del Estado, teniendo presente que esta súplica tiene por objeto la conservación del bien público, y por causa una conciencia decidida y firme que no puede quedar constantemente atormentada sin constituir la vida en un suplicio”
La renuncia de Vargas no es aceptada por el Congreso y la rápida baja en la popularidad del recién nombrado presidente anima todavía más las pugnas, el movimiento revolucionario integrado por miembros del partido bolivariano y la línea antibolivariana: Santiago Mariño, Diego Ibarra, Pedro Briceño Méndez, Justo Briceño, Luis Perú de Lacroix y Pedro Carujo, José Tadeo Monagas, Estanislao Rendón y Andrés Level de Goda.
En Caracas se impulsa la Revolución de las Reformas que tiene su epicentro el 8 de julio, día en que Pedro Carujo secuestra al presidente Vargas en su casa y es exiliado junto con el vicepresidente Narvarte a la Isla de Saint Thomas.
Famosa es la conversación que sostuvieron Carujo y Vargas cuando el primero le señaló al entonces presidente: - Doctor Vargas, el mundo es de los valientes y Vargas le contestó: - El mundo es del hombre justo.
La insurrección se propagó por el país y ocurre la intervención militar que defiende la legalidad de José Antonio Páez como jefe de las Fuerzas Armadas, José María Carreño quien era parte del Gobierno de José María Vargas, asume la primera magistratura provisionalmente del 27 de julio al 20 de agosto de 1835, el 28 de julio Páez entra a Caracas y el 20 de agosto Vargas es restituido a la presidencia.
La revolución de las reformas es derrotada en Puerto Cabello el 1 de marzo de 1836 y la figura de Páez queda fortalecida al mostrarse como un caudillo capaz de mantener la paz interna además Páez presenta serios desacuerdos entre el Presidente y Páez que apoyaba el indulto a los reformistas, fue rechazado por el Congreso que consideraba la aplicación de la pena de muerte, Vargas por su parte, consideraba la necesidad de imponer castigos severos pero sin llegar a la pena de muerte. El 16 de marzo se sancionó la ley monstruo que establecía como castigo el destierro perpetuo para los reformistas.
Los desacuerdos entre la Presidencia y el general Páez desembocaron finalmente en la renuncia de definitiva del doctor Vargas que fue aceptada el 24 de abril de 1836, asumiendo la primera magistratura el vicepresidente Andrés Narvarte hasta el 20 de enero de 1837, cuando al declinar Narvarte asume de nuevo la presidencia José María Carreño hasta el 11 de marzo cuando es remplazado por Carlos Soublette que desempeña las funciones presidenciales hasta el final del periodo de Vargas en 1839.
Últimos años
A mediados de 1840 traspasa los derechos de edición de sus obras a la Universidad, después de 20 años solicita su jubilación como profesor de Anatomía. Utiliza su sueldo de jubilado para financiar una nueva edición de su texto de Anatomía y renueva la cesión de los derechos a la Universidad para el proyecto del Museo Anatómico.
En agosto de 1853 se enferma y viaja a los Estados Unidos, vive en Filadelfia y luego se muda en Nueva York, autoriza en su testamento al Dr. Eliseo Acosta a realizar una inspección anatómica de sus órganos internos, una vez fallecido, para determinar las causas de sus padecimientos crónicos. Asimismo en su testamento cede dos casas de su propiedad para que la renta de estas financie tres premios bienales de medicina, deja establecido también su reglamento de otorgamiento, en el mismo documento dona sus preparaciones cadavéricas y equipos al museo anatómico que anhelaba crear.
Murió en Nueva York el 13 de julio de 1854, sus cenizas fueron trasladadas a Caracas y reposan en el Panteón Nacional.
Referencias
Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Polar, Caracas, 1988
Fred W. Stauffer, et al. Contribución del Dr. José María Vargas a las ciencias botánicas en Venezuela_. Acta Botánica Venezuela_. (jun. 2006) v.29 n.1 Caracas
Jesús Manuel Rodríguez R, et al. Vargas en la Enseñanza Anatómica Venezolana en la primera mita